LIVERPOOL sedang terbuai. Kemenangan telak 4-0 dari REAL MADRID di Anfield kemarin memastikan mereka melangkah pasti ke babak perempat FINAL LIGA CHAMPIONS. Tidak perlu euforia berlebih, LIVERPOOL memancang fokus berikut, yaitu Liga Premier Inggris. Sabtu, 14 Maret, LIVERPOOL bertemu jadwal hidup-mati menghadapi MANCHESTER UNITED di Old Trafford. Pimpinan klasemen itu harus dirobohkan di kandangnya jika ingin kans menjurai gelar juara Liga Premier untuk pertama kali bisa terbuka lebih besar lagi. Bos LIVERPOOL, Rafael Benitez yakin kemenangan atas kampiun La Liga Spanyol membuat mental bertanding anak didiknya membumbung tinggi. Sebelum berlaga kontra REAL MADRID, Benitez menyebut LIVERPOOL tidak mendapat respek semestinya dari apa yang telah ditorehkan di pentas Eropa. Tapi setelah menghujam REAL MADRID dengan kekalahan terbesarnya di panggung LIGA CHAMPIONS, Benitez punya optimis berlipat ganda menghadapi rival utama mereka.

Inilah kondisi (persiapan) terbaik menghadapi MANCHESTER UNITED, sebut Benitez seperti yang dilansir The Telegraph. Ketika Anda punya jadwal pertandingan penting di depan dan para pemain bermain apik dan mencetak empat gol ke gawang tim sebesar REAL MADRID, Anda pasti senang. LIVERPOOL terpaut tujuh poin dari MANCHESTER UNITED, yang memiliki keuntungan satu tabungan pertandingan. Kami bertemu lawan yang sangat bagus pada Sabtu nanti dan kami harus memenangkannya. Jika kami mampu memperpendek selisih poin maka kami berada di jalur menuju juara. Kita tunggu saja apa yang akan terjadi di Old Trafford, papar Benitez. Kemenangan besar atas Madrid dijadikan LIVERPOOL sebagai psy-war untuk MANCHESTER UNITED. Sekaligus sebuah jawaban bagi Benitez untuk membungkam kritikan terhadap timnya terutama di Spanyol yang dianggap memiliki gaya main cenderung bertahan.

Dua klub yang tergabung dalam the big four Premier League berbagi angka. Arsenal bermain 1-1 melawan pimpinan klasemen sementara Liverpool di Stadion Emirates, Senin (22/12/2008). Tambahan satu angka tidak mengusik posisi kedua klub. The Reds di puncak dengan 39 poin, hasil 11 kemenangan, enam kali imbang dan sekali kekalahan. The Gunners sendiri tertahan di urutan kelima dengan 31 angka, berkat sembilan kali menang, empat kali imbang dan lima kekalahan. Ibarat partai final, kedua tim memperagakan sepakbola modern. Jual beli serangan memukau puluhan ribu penonton yang memadati markas kebanggan Arsenal itu. Beberapa peluang tercipta dari kaki duet penyerang Emmanuel Adebayor dan Robin van Persie. Namun piawainya kiper Pepe Reina, gawang Liverpool pun aman hingga menit ke-23.

Gemuruh penonton baru pecah ketika pertandingan memasuki menit ke-24. Van Persie membawa keunggulan bagi The Gunners. Dia mencetak gol setelah memanfaatkan umpan panjang gelandang Samir Nasri. Arsenal yang sudah bermimpi merayakan pesta kemenangan atas klub papan atas Inggris sirna. Striker Robbie Keane yang nyaris selalu menjadi lapis kedua membuktikan kepasitasnya. Pemain asal Irlandia itu akhir membawa Liverpool terhindar dari kekalahan, tiga menit menjelang laga babak pertama usai. Perang serangan juga terjadi di babak kedua. Kedua klub silih berganti menciptakan peluang emas. Kendati demikian, kedudukan tidak berubah hingga wasit Howard Webb menyudahi pertandingan.

sumber : okezone.com